Una respuesta muy larga, pero aquí tienes, cuando fui a Mongolia Interior para visitar una fundición de aluminio:
Tengo que confesar que el viaje tuvo un mal comienzo, que probablemente fue (OK, definitivamente) autoinfligido. Me iba con tres colegas de la oficina de Hong Kong, T, K y F, para volar a Beijing antes de transitar a un vuelo a Baotou. En nuestra eventual llegada, tomamos el automóvil del aeropuerto de Baotou a la ciudad. No tenía ni idea de qué esperar de Mongolia Interior. ¿Sería esta una aldea rural? ¿Cuán civilizada sería la gente? No sabía dónde estaba o en qué me estaba metiendo. Pero en el camino, aprendí que Baotou era una ciudad, no un pueblo, y ciertamente no un pueblo. Era una cálida tarde de verano, y la mayoría de los residentes locales parecían estar en las calles, pasando el rato en los jardines o las plazas, socializando entre ellos. Esto provocó mi observación de que había un sentido de comunidad, que las personas no solo se escondían detrás de sus puertas como lo hicieron en otras ciudades.
Quizás porque todos estaban afuera, la mayoría de las luces en los edificios que pasamos parecían estar apagadas. En particular, noté que los semáforos estaban apagados, lo que significaba que cada encrucijada era un juego de gallina libre para todos, que involucraba a todos los vehículos que se amontonaban en el medio de la intersección, tocaban la bocina y luego se abrían paso entre ellos. . Realmente no vi ninguna lógica retorcida a esto, en comparación con una rotonda o incluso una señal de stop de cuatro vías; simplemente parecía funcionar según un principio de orden de llegada, completado con un poco de “quién se atreve, gana”. La última persona en frenar tenía prioridad.
Uno de mis colegas sugirió que las luces estaban apagadas para ahorrar energía, pero esta idea realmente no se acumulaba cuando mirabas las luces de neón fuera de cada edificio, todas las cuales estaban brillantemente iluminadas. Había neón por todas partes; parecía que ningún restaurante que se respetara a sí mismo estaba completo sin un letrero de cuatro pies de alto que proclamara su nombre para que todos lo vieran. Olvídate de ver la Gran Muralla desde el espacio; mi dinero estaba en poder ver el centro de Baotou en toda su gloria llamativa. Iba a abordar este hecho con mi colega, pero luego un conductor giró en tres carriles de tráfico, yendo en la dirección opuesta, para llegar a nuestro lado de la carretera y seguir el camino correcto. Tuvimos que frenar con fuerza, y me concentré en dónde íbamos mientras me aferraba un poco más a la manija de la puerta.
El lunes por la mañana, nos levantamos temprano para la reunión. Me sentía un poco mejor que el día anterior, ya que había dormido lo suficiente, a pesar de una cama que parecía de hormigón, un sitio de construcción de veinticuatro horas al lado del hotel, y el descubrimiento de un clip de papel al acecho en mi cereal en el desayuno. La fundición estaba lo suficientemente cerca del hotel que pronto llegamos al complejo, donde encontramos una estatua sustancial del presidente Mao en el estacionamiento y el propio hotel de la fundición adjunto a las oficinas. El hotel tenía un cartel de Feliz Navidad en la ventana, y dada la fecha de julio, agradecí que no nos hubiéramos quedado allí.
La reunión comenzó, comenzando lentamente con algunas presentaciones generales y, después de un tiempo, entrando en el meollo de las discusiones sobre el acuerdo comercial y si podríamos financiarlo. O al menos creo que eso era lo que se estaba discutiendo; Había alrededor de quince de nosotros en la reunión, y se puede adivinar quién fue el único que no hablaba mandarín. Pensé en hacer algunas preguntas, pero en general, cuando me dijeron qué punto se estaba discutiendo, lo consideré, decidí una pregunta pertinente, le devolví a mi colega la traducción al mandarín y luego le pregunté al cliente, eran las cinco minutos después, y el tema había cambiado.
En un movimiento que ahora encuentro común, la reunión continuó progresando y luego, de repente y con poca advertencia, todos decidieron que ya habían tenido suficiente, por lo que deberíamos detener la discusión e ir a almorzar. Solo me di cuenta a dónde iban después de que me encontré el único que todavía estaba sentado en mi asiento. Nos llevaron al comedor principal del cliente, nuevamente con quince de nosotros, alrededor de una mesa grande.
Fui a sentarme pero T me dijo inmediatamente que me levantara de nuevo. Aparentemente me había sentado en el asiento equivocado. Retrocedí un par de minutos mientras continuaba un intenso regateo sobre quién iba a sentarse dónde. Resultó que los asientos en este tipo de banquetes eran muy importantes. El asiento de la llave parecía ser el justo enfrente de la puerta, al otro lado de la mesa. Esto, como ahora entiendo, es el asiento para el invitado de honor.
Antes de llegar, había sido un poco cauteloso acerca de cómo sería la comida en el Baotou más profundo, pero ese día me pareció sorprendentemente bueno. El norte de China es famoso por su cordero especiado, merecidamente. Además, siempre existe la ventaja de un banquete de este tipo: con tanta gente, los anfitriones siempre sacan muchos platos diferentes. Como resultado, puede probarlos todos y luego seguir con el que más le guste.
Las cosas iban bastante bien y yo estaba metiendo el cordero cuando el presidente del cliente sacó una botella de líquido transparente, que me dijeron que era vino de arroz chino. En este caso particular, resultó ser la marca Golden Camel Baijiu , un vino fortificado, que creo que es una prueba del 38 por ciento. Vertió un poco en su vaso, lo levantó en tostadas y lo golpeó.
T y K trataron de beber el vino en un pequeño esfuerzo simbólico como pudieron, y luego me miraron. De repente me di cuenta de por qué me habían invitado al viaje: no iba a decir mucho en las reuniones dirigidas por mandarín, no podía agregar mucho en términos de conocimiento experto de plantas en la industria china del aluminio y mi comprensión cultural de Inner Mongolia difícilmente llenaría el reverso de un sello postal. Sin embargo, ciertamente podría tomar un trago con el cliente, y, Dios sabe, eso era lo que iba a hacer. Mientras todos mis colegas observaban, me entregaron un vaso particularmente grande del líquido transparente de aspecto acuoso. Le di mis mejores dos palabras de mandarín: “ Gan bei! “(¡Salud!) Y se besó todo. Durante unos segundos no pude respirar. Oh, demonios, me ardía la garganta … ¿por qué me gritaba el estómago? ¿Por qué salía vapor de mi cerebro? El material sabía a una combinación de una parte de Jägermeister, dos partes de combustible para cohetes y seis partes de removedor de pintura de resistencia industrial. El presidente estaba a punto de encender un cigarrillo, y temí que mi aliento pudiera encender todo el edificio. Maldita sea, ¿qué era esto? ¿Por qué todos lo estábamos bebiendo? ¿Y a estos tipos les gustó seriamente?
Pensé que sería un brindis por la salud de todos (o, más apropiadamente, cómo destruirlo). Pero no, apenas había hecho el primer vaso, la camarera apareció y me llenó de nuevo. Más gafas levantadas. ” Gan bei!” Efectivamente, bajó de la misma manera, y sentí la misma reacción de garganta-estómago-cerebro. Y fue entonces cuando comenzó a ponerse serio.
Se puso serio porque T comenzó a preguntarme: “¿Podemos decirles? ¿Podemos decirles?
“Bien …”
“¿Podemos decirles?”
Se volvió hacia el presidente con una gran sonrisa en su rostro. ” Jin tian ta de sheng ri ” – “Hoy es su cumpleaños”.
Oh! “¡Mujeres zhu ni shengri kuaile!” – “¡Te deseamos un feliz cumpleaños!” Y, por supuesto, en Baotou, sentados alrededor de una mesa a la hora del almuerzo con un Golden Camel, solo había una forma de celebrar un cumpleaños: con más Golden Camel. Y por eso me brindaron tostadas y felicitaciones por casi todos en la mesa. Individualmente.
El almuerzo continuó por un tiempo, pero finalmente todos se saciaron y comencé a sentir un poco de alivio por las felicitaciones. Después de todo el licor que había bebido, estaba tambaleándome un poco, y calculé que si apretaba los dientes podría haber comenzado a exhalar llamas, tal era el alcohol en mi aliento. Pero estaba decidido a aguantar allí; tomaría más que eso derribarme.
Vi salir el arroz, y estaba rezando porque eso significara que finalmente habíamos terminado. Pero luego recordé que siempre hay un plato de fruta por venir: solo frutas, a veces exóticas, a veces más tradicionales, pero siempre con sandía. Durante los muchos almuerzos que he tomado desde entonces, a menudo me he preguntado cuántas sandías se comen todos los días en China. Literalmente debe ser millones. ¿Hay una colosal granja de sandías en algún lugar de Sichuan, con melones creciendo hasta donde alcanza la vista? ¿Existe un rey de la sandía, cuya compañía monopoliza el mercado y cobra una tarifa por cada porción que se come en cada restaurante en China? Estas son preguntas para las que, aún no he encontrado la respuesta, pero mantengo mis ojos y oídos abiertos para encontrar pistas en el camino.
El resto del día estuvo compuesto por otras reuniones, que nuevamente pasaron en una mancha borrosa de mandarín. Al final de la tarde sonó mi teléfono, ya que mis padres me llamaron para desearme un feliz cumpleaños. Me excusé de la reunión debido a una llamada urgente de negocios y me quedé afuera durante quince minutos tratando de explicarles a mis padres francamente desconcertados y nada nerviosos dónde estaba y qué demonios estaba haciendo allí. He respondido a sus llamadas en algunos lugares extraños a lo largo de los años, pero creo que uno en Baotou todavía se les ocurre como uno de los más inusuales.
Regresé a la reunión justo cuando Tonette le pidió hielo para su bebida: ” Bing yi guanr”. El representante más joven de la planta salió y regresó con … un helado cada uno. ” Bing qi ling”, lo sé ahora, es la frase que suena similar para helado; tal vez debería haber traducido para él. No era exactamente lo que ella había pedido, pero no me estaba quejando, y nos sentamos en la reunión comiendo helado. Esa es la forma de negociar un acuerdo bancario.
A medida que avanzaba la tarde, las negociaciones continuaron por todos lados, hasta el punto en que una vez más la reunión se detuvo abruptamente, y me dijeron que era hora de cenar. Aparentemente íbamos a uno de los mejores restaurantes de la ciudad, y el vicealcalde asistiría. Efectivamente, llegó, y para empezar, todos fueron muy respetuosos, se callaron cada vez que hablaba y estuvieron de acuerdo cuando hizo un punto destacado. Entonces el Golden Camel volvió a salir, y todo fue cuesta abajo bastante rápido.
El ambiente respetuoso disminuyó aún más cuando nos dijeron que íbamos a ver algunas actuaciones culturales. Primero, una banda mongol entró en la habitación, vestida con un traje local completo, con una cantante principal que llevaba una bata blanca y un gran sombrero a juego. Ella procedió a cantarnos una canción local, muy fuerte. Como si esto fuera poco, fue seguido por una mujer que tocaba un instrumento similar al laúd llamado pipa . Resultó ser una campeona nacional, y nos dio una interpretación que comenzó lentamente, solo para aumentar el ímpetu y la ferocidad hasta que alcanzó su punto máximo como si estuviera a mitad de un solo en una banda de heavy metal. Todo muy entretenido, pero lo más importante, distrae lo suficiente como para guardar el Golden Camel durante unos minutos.
Recordé en este punto que unos años antes, había estado en el restaurante de barbacoa de Mongolia en Covent Garden en Londres, y mientras estaba allí, uno de mis amigos le había dicho al gerente que estaba celebrando mi cumpleaños. Poco después, había terminado parado en una mesa, con un tocado y bebiendo un cóctel en uno frente al restaurante. Bueno, mientras que la comida que se come en la barbacoa de Mongolia en Londres no tiene absolutamente ninguna relación con la comida en Mongolia Interior, el ritual de beber era bastante preciso. En Baotou, el cantante de la banda los condujo en una serenata, seguido por mí de pie, poniéndome una bufanda alrededor del cuello y ganándome un camello dorado. Afortunadamente, esta vez no fui solo yo, y por muy reacios que hayan sido, todos los que estaban alrededor de la mesa tuvieron que intentarlo, la mayoría unas cinco veces. K me miró, esperando que yo tomara el suyo. “No me gusta”, dijo.
“¡Crees que lo hago!” fue mi respuesta algo menos que comprensiva. Ella suspiró y lo bebió, haciendo una mueca mientras lo hacía.
La comida se tambaleó hasta su conclusión, y todos estábamos llenos. Solo que había más por venir: la camarera giró en el pastel de cumpleaños más grande que había visto en mi vida. ¿Supongo que esto era algo que acababan de tener en la cocina? Tuve que usar una corona de cumpleaños particularmente no mongol y apagar todas las velas, seguido de ¡sí! – Más Golden Camel. Luego, a todos se les dio un pedazo de pastel similar en tamaño a un ladrillo de la casa promedio.
Si había terminado el almuerzo relativamente indemne, después de la cena definitivamente estaba en problemas. Mi única gracia salvadora fue que toda la fiesta había estado en el baijiu también, y estaban tan mal como yo. Con este espíritu, cuando vine a despedirme del Presidente. Traté de hacer el saludo que había visto en Crouching Tiger, Hidden Dragon , apretando mis puños frente a mí, pensando que era un gesto de amistad chino tradicional y tradicional. Me miró confundido, presumiblemente pensando que era un saludo de Londres, y me estrechó la mano. Decidí tratar de rectificar la situación sacando las armas grandes y repitiendo la frase en mandarín que el cantante de la banda había estado tratando de enseñarme unos minutos antes, ” Wo ai ni “. El presidente me miró un poco extraño, volvió a estrecharme la mano y luego se fue. Le pregunté a mi colega qué significaba la frase que acababa de decir. Aparentemente significaba “te amo”. Oh bueno, había sido un día muy agradable.
