Jessica, Chernobyl es un lugar extraño, y es muy diferente dependiendo de dónde vas exactamente. Espero que este pasaje capture la sensación del lugar: este es un extracto del capítulo 1 de un libro que escribí sobre cómo es dentro de la Zona de Exclusión y sobre las personas que aún viven allí:
La puesta de la tierra
Para comprender Chernobyl, imagine un sistema solar: una serie de órbitas concéntricas, o anillos, con radiación que brilla desde el núcleo. Excepto que el centro no es un sol sino un agujero negro, el reactor destruido número cuatro. Zona de impacto. Como un agujero negro real, ejerce su atracción magnética sobre todos nosotros. Lo tememos o somos atraídos; lo ignoramos pero siempre está ahí, la estrella de la sombra en el cielo de Chernobyl.
Zona de impacto
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Dentro del arruinado edificio del reactor del cuarto bloque se encuentran los únicos lugares en el paisaje de Chernobyl donde la radiación aún puede matarlo fácilmente. La sala central del reactor tiene la radiación más alta, junto con los corredores del sótano debajo, donde los flujos de lava de combustible nuclear se derritieron a través del hormigón. En estos espacios sin mantenimiento, los desechos radiactivos aún se encuentran donde cayeron. La detección de radiación y la supresión de polvo ahora se controlan de forma remota. El nivel máximo de radiación medido por los sensores remotos fue de 3.000 roentgen por hora. El síndrome de radiación aguda comenzaría aproximadamente a los 2 minutos, 20 segundos allí. Seis veces eso sería típicamente fatal. * No es lugar para una fiesta.
¿Qué nos protege de esta radiación? El refugio de objetos, también llamado sarcófago, es una cáscara de mamut construida sobre el edificio del reactor después del accidente. Las paredes de hormigón sólido y hierro del refugio tienen un espesor promedio de un metro, manteniendo la mayor parte de la radiación contenida dentro. Desafortunadamente, el refugio ahora es inestable y tiene fugas como un antiguo granero. Nadie entra. Casi nadie, es decir, porque en Chernobyl hay excepciones a cada regla.
Planta de energía nuclear de Chernobyl
La planta de Chernobyl tenía cuatro reactores en funcionamiento. Aunque la planta dejó de producir energía en 2000, está lejos de estar abandonada. Miles de personas aún trabajan en el complejo de dos millas de largo, viajando diariamente a través de la zona de exclusión en tren.
La zona de exclusión
Aléjese de la planta en cualquier dirección y el ajetreo cae rápidamente en silencio. Al sur y al oeste hay kilómetros de bosques de pinos salpicados de aldeas abandonadas, casas cubiertas de maleza y desmoronándose. En otras aldeas anteriores, todo lo que queda son señales en la carretera. Los edificios, árboles y tierra vegetal fueron arrasados y enterrados después del desastre. En lo alto, las líneas de transmisión una vez llevaron la electricidad lejos de la planta.
Al este se encuentra el estanque de enfriamiento de Chernobyl, a siete millas de agua contaminada. Al norte se encuentra la ciudad abandonada de Pripyat, que una vez fue el hogar de 49,363 personas, y luego las arenosas tierras bajas del río Pripyat. Más allá está la frontera y la zona de exclusión de Bielorrusia: más bosque, más pueblos vacíos.
Hay radiación en la zona de exclusión, por supuesto, pero nada como los niveles en la planta. Probablemente no te hará daño dar vueltas por un día, a menos que ruedes en el musgo o comas los champiñones y las bayas. Digo “probablemente” porque la exposición a la radiación tiene que ver con la probabilidad estadística y hay diferentes teorías sobre si la baja exposición es peligrosa.
La zona es la más extraña de todos los anillos de Chernobyl porque es lo suficientemente grande, aproximadamente 1,000 millas cuadradas, y lo suficientemente vacía como para que las personas puedan hacer lo que quieran aquí y salirse con la suya. Contrabando, investigación, agricultura, turismo, caza furtiva: todo sucede aquí. Cría abejas, destila vodka, vende heroína. Tu decides.
En el papel, no hay nadie viviendo en la zona de exclusión, pero eso es un mito. Tres mil personas trabajan en la zona: policías, guardianes de incendios, guardianes de caza, patrullas fronterizas, ecologistas, soldados, burócratas. Técnicamente, no viven aquí. Es un buen juego de manos: los trabajadores “viven” en casa y sirven aquí de cuatro a 15 días a la vez.
Toda esta actividad se centra en la ciudad de Chernobyl, a 10 millas al sur de la planta, donde los trabajadores tienen apartamentos o casas recuperadas. (Si desea una casa en Chernobyl, solo pregunte. Hay muchas). Aunque la ciudad está cerrada al mundo exterior, sigue siendo una ciudad que funciona, con trabajadores de servicios públicos, cocineros de cafeterías, conserjes, jardineros y comerciantes.
Sobre la cerca
Alrededor de la zona de exclusión hay una cerca: alambre de púas pero nada notable. Parece que podría mantener alejadas a las vacas. Sin embargo, separa dos mundos. Fuera de la cerca, la vida continúa. El alambre de púas no detiene la radiación, por supuesto, y la tierra todavía está contaminada. En realidad, hay tres zonas diferentes de Chernobyl habitadas, definidas por sus niveles promedio de contaminación por cesio radiactivo: la zona de reasentamiento obligatorio, la zona de reasentamiento voluntario y la zona de control radiológico mejorado.
En estas zonas, los niveles promedio de radiación caen por debajo de los umbrales arbitrarios establecidos por la política soviética hace casi tres décadas. Sin embargo, la cantidad real de contaminación en cualquier sitio hoy en día varía ampliamente. La radiación en un campo podría ser el doble de la cantidad en el camino.
De un vistazo, estos pueblos se parecen a cualquier otro lugar en las zonas rurales de Ucrania. Pero profundice más y verá una serie de problemas causados por Chernobyl, la mayoría de ellos de origen económico. Los evacuados que se reasentaron aquí perdieron sus hogares y comunidades. Los residentes originales de estas aldeas también enfrentaron cambios sísmicos: pérdida de empleos o vecinos o sus tierras de cultivo.
Todos en la región enfrentan mayores riesgos de salud y la incertidumbre que conlleva vivir en un paisaje contaminado. Por supuesto, tanto ha sucedido en las décadas intermedias, que rara vez es posible separar los problemas causados por Chernobyl de otros problemas económicos y sociales.
Durante mis entrevistas, me di cuenta de que lo que Chernobyl significa para cada persona dice más sobre el individuo que sobre el desastre. Algunos lo descuentan por completo. Algunos lloran por un paraíso perdido. Algunos lo temen. Algunos lo culpan. Para mí, cuando comencé, Chernobyl era un peligro persistente que necesitaba ser descubierto. ¿Y ahora? Veo a Chernobyl como nuestro canario: una advertencia sobre lo que puede suceder en Fukushima y en el próximo desastre nuclear en el futuro.
Texto (c) TED Books, Michael Forster Rothbart, 2013.
Si quieres leer más detalles, mira mi libro: ¿Te quedarías? (TED Libros Libro 37)