Los ferrocarriles privados estaban perdiendo dinero en el servicio de pasajeros en los años sesenta y principios de los setenta. La bancarrota de la Penn Central en 1970 fue causada por varios factores, pero el dinero que estaba perdiendo en los trenes de pasajeros ciertamente contribuyó.
Amtrak se formó para quitar el costo de hacer circular trenes de pasajeros fuera de los ferrocarriles privados. La mayoría se unió en 1971 cuando Amtrak siguió, de los 4 que no lo hicieron, a Rock Island y Georgia se les permitió descontinuar sus trenes unos años más tarde, Southern se unió en 1979 y Rio Grande en 1983.
La ley de Amtrak decía que un ferrocarril que se uniera a Amtrak solo podía permitir que Amtrak operara trenes de pasajeros interurbanos programados regularmente en sus líneas.
Dado que todo el servicio de Amtrak hoy pierde dinero en función de los costos asignados, es dudoso que alguien quiera intentar iniciar un negocio con altos costos iniciales de capital que luego perderá dinero. Algunos trenes ganan dinero con sus costos “por encima de las ruedas”, lo que significa que el costo de operar el tren está cubierto, pero eso no incluye el mantenimiento de la vía y los costos del equipo.
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Amtrak ha logrado grandes eficiencias en la reducción de costos desde 1971. Las cuadrillas recorren hoy distritos más largos. El equipo está estandarizado. Hay un moderno sistema de reservas.
Debe recordarse que en ningún lugar del mundo un servicio de tren de pasajeros interurbano gana dinero con un costo totalmente asignado. En los países donde se privatizaron sus ferrocarriles nacionales de pasajeros, como el Reino Unido, hoy el gobierno está pagando más dinero para subsidiar a los operadores privados que el antiguo ferrocarril nacional.