¿Cómo se hizo tan popular el senderismo y la escalada entre los franceses?

No sé si es una especificidad francesa o no. Siendo francés, me sorprende el comentario, ya que no creo que sea una característica única. En mi opinión, tal propensión en un pueblo está relacionada con la cantidad y el tipo de montañas que forman el paisaje de un país.

En Francia, vacaciones a menudo significa elegir entre mar o montaña. Al menos en mi infancia lo hizo. Los Alpes franceses ofrecen hermosos paisajes y son una motivación en sí mismos para convertirse en ávidos excursionistas o escaladores.

Para responder a la segunda parte de su pregunta, creo que no es algo nuevo. Leí los escritos de Roger Frison-Roche cuando era niño. Fue un famoso guía de montaña y viajó por el mundo, escalando y haciendo senderismo incluso en el Sahara.
Roger Frison-Roche, 93, escalador y escritor sobre los Alpes franceses
Obituario: Roger Frison-Roche

Dicho esto, estoy bastante convencido de que usted podría decir lo mismo de los suizos y austriacos que comparten el otro lado de los Alpes, solo estoy pensando en Europa. Estoy seguro de que las montañas rocosas de los EE. UU. Tienen el mayor atractivo, al igual que la reina de todas las cadenas montañosas, los Himalayas. Si hubieras crecido en esas laderas, definitivamente serías un montañista.