El 1 de septiembre de 1983, el vuelo 007 de Korean Airlines (KAL) estaba en el último tramo de un vuelo desde la ciudad de Nueva York a Seúl, con una escala en Anchorage, Alaska. A medida que se acercaba a su destino final, el avión se desvió de su curso normal y voló hacia el espacio aéreo ruso, cruzando la península de Kamchatka, donde se sabía que se encontraban las instalaciones militares soviéticas de alto secreto. Los soviéticos revolvieron dos aviones de combate para interceptar el KAL 007. Los pilotos de combate localizaron el avión e intentaron hacer contacto. Al no recibir una respuesta, uno de los combatientes disparó un misil en busca de calor. KAL 007 fue golpeado y cayó en picado en el Mar de Japón. Las 269 personas a bordo fueron asesinadas.
Al final resultó que, KAL 007 se había desviado hacia un curso muy similar al de un avión espía estadounidense, un Boeing RC-135, la versión militar de un Boeing 707, que se parecía mucho a un avión civil. Cargados con equipo de vigilancia electrónica, los RC-135 a menudo volaban patrones de figura ocho cerca de las rutas de pasajeros. Los pilotos de combate soviéticos y sus comandantes, conscientes de los aviones espías estadounidenses que patrullaban la región, ahora estaban siendo vigilados por sus superiores del Kremlin, creando un estado de tensión constante y elevado.
Los comandantes de la base aérea de Dolinsk-Sokol revolvieron dos aviones de combate Sukhoi Su-15 y les ordenaron interceptar el avión. Uno de los pilotos de combate soviéticos, el coronel Gennadi Osipovitch, reveló: “Me preguntaba si era un avión civil. Los aviones de carga militares no tienen tales ventanas (de dos pisos) … Me preguntaba qué tipo de avión era, pero no tenía tiempo para pensar. Tenía un trabajo que hacer. Comencé a señalarle (al piloto) en código internacional. Le informé que había violado nuestro espacio aéreo. No respondió “.
Según el teniente general soviético Valentin Varennikov, la tripulación de vuelo de KAL 007 parecía no estar al tanto de los cazas soviéticos que volaban a su lado. El piloto no pudo reaccionar. Sin embargo, no se intentó contactar al avión comercial por radio. El comando soviético dio órdenes a Osipovitch de destruir al “intruso”, y cumplió su misión.
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¿Fue un error piloto? ¿Estaba el piloto automático de KAL 007 en modo “rumbo”, lo que hizo que volara a través de una brújula magnética que puede estar a 15 grados de distancia? Por qué KAL 007 se desvió de su rumbo en casi 200 millas todavía está abierto a debate. Pero el uso de un avión espía que se parecía demasiado a un avión comercial precipitó una de las peores tragedias de la Guerra Fría.