La acción de las olas rompe las rocas en pedazos cada vez más pequeños, de donde proviene la arena. Entonces las olas mueven la arena. Las olas grandes tienden a eliminar la arena de las playas, mientras que las olas pequeñas tienden a depositar arena en una playa. Las playas generalmente se forman en el lecho rocoso o en depósitos pesados de arcilla cerca de la costa: una tormenta de invierno con muchas olas grandes en realidad puede eliminar toda la arena de una playa y dejar expuesta la roca o arcilla subyacente.
Si no hay roca o arcilla pesada en la costa (o al menos muy poco), se pueden formar ‘islas barrera’. La mayor parte del este de los Estados Unidos tiene islas de barrera a lo largo de la costa; Long Island, Nueva York es una isla barrera, como lo es Cape Hatteras en Maryland. Se deben cumplir tres condiciones para que se forme una isla barrera: primero, debe haber mucha arena; en segundo lugar, la costa tiene que ser muy ancha y tener una pendiente suave; Finalmente, las olas, las mareas y las corrientes tienen que ser lo suficientemente fuertes como para mover la arena. El problema es que las islas de barrera no son estacionarias, sino que se mueven, pero los humanos las han construido como si se suponía que debían permanecer en un lugar. Luego se sorprenden cuando llega una tormenta y la isla barrera intenta moverse, generalmente destruyendo las estructuras construidas por el hombre en el proceso.