Gracias a los mapas generados por el fantástico Great Circle Mapper, la respuesta es más fácil de visualizar.
Básicamente, los mapas que utilizamos son una interpretación ‘plana’ del globo. En la web (Google y sus derivaciones, etc.) generalmente se trata de un Web Mercator. Estos mapas del mundo son proyecciones: imagine un cilindro de papel envuelto alrededor del ecuador con una luz que brilla desde el centro de una Tierra translúcida y se entiende la idea. Este tipo de vista, aunque bastante universal, introduce distorsiones significativas (hay varias adaptaciones que intentan mejorar sus deficiencias – Lista de proyecciones de mapas).
De vuelta a tu pregunta.
Aquí está la ruta más corta entre los aeropuertos que cita, usando una ‘ placa carrée ‘ o una proyección equirrectangular, similar, pero no idéntica, al Web Mercator:
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Ahora, aquí está la misma ruta vista directamente desde arriba de un punto (aproximadamente) a mitad de camino, cuando se muestra en una proyección ortográfica, que es cómo se ve la Tierra desde el espacio exterior:
Ese camino se ve mucho más recto ahora.
En igualdad de condiciones, las aerolíneas intentarán tomar la ruta del Gran círculo, como se muestra en los mapas aquí. Sin embargo, las cosas rara vez son iguales. El clima, el tráfico, las restricciones de espacio aéreo, las reglas ETOPS y el terreno de gran altitud pueden conducir a aberraciones.
El viento puede ser tanto una bendición como una maldición. Muchos vuelos de regreso en el hemisferio norte tomarán una ruta más larga (generalmente más hacia el sur) en el tramo en dirección este para aprovechar la corriente en chorro; la distancia adicional es más que compensada por la velocidad de avance adicional ofrecida al viajar en la madre naturaleza equivalente en el aire de una pasarela móvil.
EDITAR:
Este es un gráfico de la corriente en chorro actual del Atlántico norte. Si fuera similar el día del vuelo que cita en su pregunta, podría explicar por qué el vuelo tomó una ruta más al norte sobre Groenlandia, para evitar volar hacia (y contra) la corriente en chorro, que soplaba en dirección este. (Mapa cortesía de metcheck.com 16 Day United Kingdom Jet Stream Forecasts)
Ver también – Pistas del Atlántico Norte
Espero que esto ayude.
EDITAR 2:
Pensé en agregar esta captura de pantalla de Flightradar24.com – ¡Rastreador de vuelos en vivo! ya que ilustra algunos de los puntos planteados tan bien. Los cuatro vuelos que se muestran en el mapa son todos Cathay Pacific 777-330ER. Los dos a la izquierda viajan desde JFK-HKG y los dos a la derecha desde HKG-JFK. El mapa muestra claramente que los vuelos con destino a HKG están utilizando una ruta completamente diferente a los dos con destino a JFK. Crucialmente, ninguno de los vuelos vuela como la ruta del gran círculo (que se muestra a continuación por cortesía de Great Circle Mapper).
Los vuelos con destino a JFK utilizan el Sistema de seguimiento organizado del Pacífico y aprovecharán la corriente en chorro. Aunque no utilizan la corriente en chorro, los vuelos con destino a HKG probablemente se están desviando de la ruta del gran círculo debido a vientos más favorables.
El punto final es el más relevante para la pregunta original: que, en el primer mapa, los vuelos con destino a HKG parecen tomar una ruta mucho más larga. Esto es, de hecho, lo contrario de la verdad: ¡los vuelos con destino a JFK toman un camino que es aproximadamente 700 millas más largo! Este es otro ejemplo de cuán engañosos pueden ser los mapas. En un intento por mostrar esto más claramente, nuevamente he usado el Great Circle Mapper para (muy) trazar aproximadamente los caminos tomados: el rosa es la ruta del círculo grande (más directa), el verde es la ruta con destino a JFK y el amarillo es la ruta con destino a HKG (ignore los aeropuertos adicionales; son solo para propósitos de trazado).
Esto muestra claramente cómo en una proyección ortográfica las distancias se representan con mucha más precisión que en un plato carrée o mercator Ahora la ruta con destino a JFK se ve claramente más larga que la ruta con destino a HKG, como debería.