No he estado en Corea del Norte, pero el excelente libro Nothing to Envy de Barbara Demick recoge las historias de varias personas que crecieron allí pero escaparon, y lo recomendaría.
Para responder a la otra mitad de su pregunta: sí, Corea del Norte es un país muy pobre. Las principales razones parecen ser la política militar primero (una cantidad abrumadora de la producción del país se desvía a un ejército muy grande, incluidos los programas de misiles de largo alcance y armas nucleares, que no agrega ningún valor a cambio) y la corrupción (qué poca producción queda para los pocos en la cima con poca o ninguna reinversión). También ha habido hambrunas devastadoras que el gobierno no pudo aliviar por completo, además del embargo casi total por parte de los EE. UU. Y sus aliados limita severamente las opciones y la capacidad de desarrollo de Corea del Norte.
Corea del Norte fue próspera (más que el Sur por un tiempo) hasta la década de 1970 debido a la ayuda y los subsidios de China y la URSS. Cuando esto terminó, la economía nacional no pudo sostenerse por sí misma y se derrumbó rápidamente. Hasta donde sé, todavía no se ha recuperado a niveles anteriores a 1979.
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