Laos es un lugar maravilloso y hermoso. Amo el norte y estuve allí durante el mes de febrero.
El país siente el impacto del aumento del turismo, pero algunos de los cambios han sido buenos y realmente necesarios; Hay cajeros automáticos en cualquier ciudad considerable que atraen a los turistas, pero todavía están muy separados.
Esta es la primera parte de una publicación de blog muy larga que escribí en 2013 sobre mi viaje anterior
Hay dos tipos de turistas en Laos.
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El primero son aquellos turistas con más dinero y poco tiempo; estos vuelan a los únicos destinos turísticos conocidos, ven los lugares de interés y luego vuelan de regreso. El otro tipo son aquellos con mucho más tiempo que viajan de un lugar a otro en autobús y ven los muchos lugares más pequeños que no son tanto lugares de interés como experiencias. Ese soy yo. Había planeado 5 semanas en el sudeste asiático, la mayoría en el norte de Laos.
Viajar por carretera en Laos es muy lento; solo hay alrededor de 3000 millas de camino pavimentado en todo el país y gran parte de eso está mal mantenido. Además, los autobuses públicos generalmente son especímenes desgastados importados de Tailandia, Corea o Japón, propensos a descomponerse en el mejor de los casos y a fallas totales en el peor.
La mayoría de los autobuses de larga distancia llevan un mecánico y nunca estuve en un viaje largo en autobús que no tuviera algún tipo de problema mecánico de algún tipo. En el último tramo de mi último viaje en autobús a Vientiane desde el norte, el mecánico se sentó sobre una escotilla abierta en el piso en la parte trasera del autobús y tuvo que finalizar cada turno ascendente del conductor con un golpe rotundo con un gran trineo en la caja de transferencia a continuación.
Había aterrizado en Bangkok una semana y media antes, me dirigí a Siem Reap en Camboya para ver Angkor Wat y luego a través de Laos a Vientiane y luego a Luang Prabang, la verdadera vista turística de Laos. Luang Prabang es una hermosa pequeña ciudad situada en una península donde Nam Khan se encuentra con el Mekong. (Nam es Lao para River).
Los viajes y el mantenimiento de horarios son más bien fáciles de atrapar en el sudeste asiático y, aparte de tener una idea general de qué y dónde se quiere ir, el itinerario exacto a menudo se establece por casualidad en lugar de previsión.
En mi cuarto día en Luang Prabang, cuando me dijeron la noche anterior que mi habitación en la casa de huéspedes había sido reservada, estaba paseando por la calle principal con mi mochila y vi a otros occidentales que había conocido en el viaje en autobús sentados en Una cafetería tomando café. Así que me senté con ellos y, después de un tiempo, alguien dijo que planeaban tomar el autobús de las 11 a.m. al este de Phonsavan para ver la Llanura de las Jarras. Le respondí que prefería dirigirme al norte a las tierras altas y al pueblo de Luang Nam Tha, bastante cerca del centro del Triángulo Dorado. Bueno, eso sonó interesante para un par de los otros y los tres fuimos al autobús del Norte.
Había viajado previamente en autobuses designados de larga distancia, pero desde Luang Prabang al norte, todo era local. No existe una frase en Lao para ‘este autobús está lleno’ y, por lo tanto, cada vez que veníamos a una ciudad o veíamos a alguien esperando un autobús, el conductor se detenía.
Los Lao son personas pequeñas y asientos que normalmente tienen dos Westerns en forma de 3 o más Lao. Cuando los asientos estaban llenos, las sillas de plástico y los cubos iban al pasillo. Todo el equipaje, a excepción del pollo suelto ocasional, subió a la cima. Es inevitable, cuando se sientan tan cerca de las personas durante mucho tiempo, cuando las personas estaban literalmente en su regazo, sentirse más cómodos con ellos, independientemente de las barreras culturales y de idioma. Llevo fotos de mis hijos para mostrárselos a las personas y, cuando pasaron 3 o 4 horas, éramos parte de la pandilla, compartíamos comida y bebida y nos comunicamos, a menudo en imágenes o frases escasas de las guías.
Por alguna razón, tal vez no están acostumbradas a los viajes en autobús, las mujeres de Laos parecen enfermarse con el movimiento con mucha facilidad y no era raro escuchar un suave ruido de asfixia y mirar para ver a una mujer vomitando en silencio en una bolsa de plástico traída especialmente para ese propósito.
Dondequiera que había una gran intersección, aproximadamente cada 2 horas, nos deteníamos a tomar algo, comer y hacer pipí en los pequeños pueblos que crecían donde la gente tenía un motivo para pasar. Estas ciudades son muy pobres, no hay nada dentro de cien millas y las perspectivas para cualquiera que crezca allí son sombrías. Las paradas de autobús atraen a muchos niños que simplemente andan por ahí, mirando los autobuses, observando a las personas que pasan.
Los occidentales no son raros, hay 2 o 3 en cada autobús, pero aún así destacamos por tamaño y color de todos los demás. Todos los occidentales atraen a una multitud de niños que simplemente nos miran, evidentemente esperando algo inusual que puedan llevar para contarles a sus amigos. Esta pobreza rural está en un nivel infinitamente más profundo que cualquier cosa que veamos en Occidente de manera rutinaria y fue bastante molesta, pero no había nada que hacer.
El camino era estrecho, sinuoso, accidentado y mal pavimentado. Después de aproximadamente seis horas en el viaje, estaba oscureciendo. El camino había estado subiendo de manera constante durante aproximadamente dos horas y también estaba empezando a hacer bastante frío, especialmente en comparación con el calor abrasador de las tierras bajas. En la oscuridad, los altibajos de la carretera eran muy obvios y sin vistas para distraernos y el ruido laborioso del motor ahogando cualquier intento de hablar, no había nada que hacer más que sentarse en la oscuridad y esperar.
Y, por supuesto, en el valle entre dos pequeñas colinas, el autobús se detuvo. Salimos a la oscuridad absoluta, para quedarnos sobre el asfalto. No hay una oscuridad tan negra como esa noche, no había luna, ni ciudad, nada para romper la oscuridad absoluta. Incluso la luz que se filtraba debajo del autobús donde trabajaba el mecánico parecía ser apagada casi instantáneamente por la oscuridad que nos rodeaba.
Nadie sabía suficiente inglés para decirnos qué estaba pasando, si lo supieran. Los laos estaban acostumbrados a esto y simplemente se acuclillaban en pequeños grupos y hablaban y fumaban. Los tres occidentales nos pusimos de pie y preocupados. Finalmente, alguien, no yo, mencionó el tema que ninguno de nosotros quería escuchar. Había bandidos deteniendo autobuses en esta área y hasta hace poco el gobierno de Laos había puesto un soldado armado en cada autobús. Podíamos escuchar al conductor y al mecánico golpeando muy ocupados debajo del autobús y silenciosamente aplaudimos cada golpe.
Después de solo un año más o menos, hubo un grito, todos volvimos a subir y el autobús comenzó de nuevo, lenta pero constantemente. Seguimos avanzando en la oscuridad, arriba y abajo, arriba y abajo, cada uno de nosotros tratando de analizar cada pequeño sonido del motor, esperando el éxito pero esperando el fracaso.
Finalmente, aproximadamente una hora después de nuestra ‘llegada programada’, llegamos al estacionamiento de tierra débilmente iluminado que era la estación de autobuses en Luang Nam Tha. Todos se levantaron, el conductor y el mecánico subieron a la parte superior del autobús, descubrieron el equipaje y comenzaron a pasarlo. Para cuando los tres tuvimos bolsas, todos los demás se habían dispersado en la oscuridad. El conductor regresó al autobús y se alejó y en ese momento se apagaron las luces de la estación y estábamos en la oscuridad total.
Allí estuvimos 8 horas al norte de Luang Prabang, en la parte más al norte de Laos, parados en la oscuridad, sin saber a dónde ir y qué hacer.
El resto se puede leer en Adventures on the Road en Northern Laos Parte 2