>> Parece que cualquiera puede solicitar una visa Schengen
No. En general, para solicitar una visa Schengen en Rusia, debe ser ciudadano de Rusia, residente legal (visa de trabajo, visa de estudiante, etc.) o ciudadano de un país que no aloja un consulado del país Schengen al que planeas postularte, y el consulado correspondiente en Rusia debe ser responsable del procesamiento de dichas solicitudes. Por ejemplo, hace algún tiempo, los ucranianos no podían solicitar la visa Schengen islandesa en Ucrania, por lo que fueron a Moscú para eso. A partir de ahora, pueden hacerlo en el consulado danés en Ucrania, y el consulado en Moscú ya no acepta solicitudes de ucranianos.
>> Uno de los requisitos es haber reservado un hotel o haber alquilado un apartamento por adelantado, y haber recibido una invitación de ese hotel o apartamento.
El requisito de tener una invitación formal del hotel depende de las políticas de cada país Schengen, esto no es universal. En la mayoría de los consulados, una reserva de hotel habitual (mejor pagada) es suficiente, sin ninguna carta de invitación.
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>> Por ejemplo, ¿qué pasa si planea acampar, practicar couchsurf, visitar amigos de amigos o quedarse en hoteles solo por 1-2 noches, mudarse de un lugar a otro y alquilarlos en el lugar?
No, no hay couchsurfing. Debe proporcionar un comprobante de alojamiento por cada noche de estadía dentro de la zona Schengen, y ningún couchsurfing es lo suficientemente adecuado como prueba. Si desea permanecer en el lugar de sus amigos, deberán escribirle una invitación formal, probablemente sellada en el ayuntamiento de su residencia.
Hay algunos países, como Noruega, que son más fáciles en este asunto, con respecto a los altos precios de los hoteles y la gran cantidad de turistas que están acampando, y esto no es sorprendente para ellos, por lo que pueden estar de acuerdo con su declaración de dormir en campamentos. Pero, en general, casi todos los países requieren una prueba más formal de alojamiento.
>> Si no obtiene la visa, ¿se espera que pierda el boleto?
Bueno … sí, desafortunadamente. Depende de la aerolínea. Cuando Ukraine International Airlines voló a Rusia, fueron populares porque reembolsan incluso los boletos no reembolsables en caso de rechazo de visa. Ya no vuelan allí. Tal vez, algunas otras aerolíneas tienen políticas similares.
>> ¿Es posible que un ciudadano estadounidense envíe una invitación a un ciudadano ruso para que viaje con ellos a Europa?
Sí, es posible. Sin embargo, ningún consulado Schengen está obligado a satisfacer los intereses de los ciudadanos estadounidenses. El cónsul puede ignorar fácilmente su “carta de patrocinador”.
>> Finalmente, ¿alguien puede recomendar una agencia en Moscú que obtenga visas Schengen para los rusos?
¡No confíes en ninguna “agencia”! La mayoría de ellos solo te cobran por llenar la solicitud (no es ciencia espacial, y cualquiera puede llenarla fácilmente). Algunas otras agencias pueden proporcionar documentos falsificados para una solicitud (por ejemplo, declaraciones de impuestos falsas, invitaciones falsas). Si el consulado se entera, el solicitante será expulsado de Schengen durante años, y este hecho también se comunicará a otros consulados.