En los años 80, estuve unos años trabajando como Oficial de Proyectos para la Cámara de Comercio local, cuando el Director Ejecutivo me llamó a su oficina y me preguntó si me gustaría ir a la India. Estaba, por decir lo menos, completamente desconcertado. Visiones de elefantes y encantadores de serpientes que convenceban a las cobras en danzas fascinantes giraban en torno a mi ingenua mente.
Joven y sediento de aventura, acepté de inmediato el viaje. Si una organización, con bolsillos aparentemente profundos, estaba dispuesta a pagar todo lo que podía en Oriente, entonces estaba igualmente ansiosa por hacerlo.
Entonces, después de un vuelo de 8 horas al Reino Unido desde Santa Lucía, abordé el servicio de conexión de Air India a Bombay. Estos fueron los días de comida de línea aérea todavía decente y seguridad aeroportuaria menos irritante. Hasta aquí todo bien. Es decir, hasta que aterricé en uno de los aeropuertos más confusos del mundo. Gente de pared a pared. Finalmente me abrí paso por Aduanas e Inmigración y parpadeé hacia el brillante sol de la mañana a las afueras de Bombay International.
Me saludaron niños de la calle, algunos con niños más pequeños, con las manos levantadas en súplica, todos gritando al unísono: “Una rupia, señor, una rupia”. Se sentía como otra versión de Children of the Corn. Inicialmente eso me partió el corazón en pedazos, tantos niños mendigantes y hambrientos. En el transcurso de mi estadía allí (un mes) eventualmente se volvieron ‘invisibles’ porque me saludaban afuera de mi hotel todos los días con la misma escena: un grupo de niños mendigando. Es triste cómo uno puede adormecerse ante la difícil situación de los demás a través de la familiaridad.
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De todos modos, estoy divagando.
Realmente pensé que había llegado a mi destino y solo necesitaba tomar un taxi allí. No Esta no era la era de Internet o de los teléfonos más inteligentes que sus dueños. Tampoco pude pedir un Uber. ¡Me enfrenté a otro largo y desgarrador viaje en tren a Ahmedabad, estado de Gujarat, desde Bombay! ¡Resultó ser el dominio de Ghandi y todo fue vegetariano durante un mes! ¿Cómo se las arregla un comedor de carne dedicado? ¡Y el alcohol era ilegal para arrancar! Le di la oportunidad y descubrí un mundo de cocina completamente nuevo. Desde entonces me ha gustado la comida vegetariana pero nunca pude renunciar a mi proteína animal.
Cuando finalmente llegué a la estación de tren, aparentemente había más personas de las que había visto y esperar en la fila era desconocido. Compré un boleto a Ahmedabad y respiré hondo antes de descubrir la parte de subir al tren. La plataforma estaba al aire libre y pude ver el tren acercándose aprisa en la distancia. Me preocupaba la masa de personas en la plataforma. Tendría que abrirme camino a bordo.
De la nada, apareció un muchacho indio adolescente y me preguntó si quería asegurar un asiento en el tren. Sonreí y le mostré mi boleto. Lo descartó y dijo: “El boleto no es para el asiento, señor”. Otro caballero mayor a mi lado confirmó la declaración práctica del niño. El hombre me aseguró que todo estaría bien. Estaba cansado de una estafa en desarrollo, pero algo me dijo que esto era genuino. Acepté algunas rupias.
El niño agarró mi bolso y comenzó a correr lejos de mí, hacia el tren. Me entró el pánico. Tenía toda mi ropa y otras cosas allí, para durar un mes. Grité pero el chico mayor me aseguró que todo estaría bien. Esa fue la segunda vez que dijo eso. El niño, corriendo con mi maleta en la cabeza, finalmente se encontró con el tren entrante y lo arrojó por una ventana y se subió al tren que aún estaba en movimiento.
Cuando el tren se detuvo en la plataforma, estaba mi chico con una sonrisa eléctrica en su rostro, sentado bastante pero sudoroso, en un asiento junto a la ventana. Hizo un gesto y el hombre mayor confirmó que debía subir a la ventana. El niño se levantó sosteniendo mi asiento y allí estaba mi bolso, intacto. Recuerdo haberle dado dos dólares estadounidenses. Nunca olvidaré la expresión de incredulidad en su rostro.
Más tarde supe que si no lo hubiera hecho, estaría de pie todo el viaje de 6 horas a Ahmedabad hasta que otros pasajeros se bajaran para aliviar el espacio disponible en el tren.
Tuve otras experiencias ricas mientras estaba en India, pero esto siempre se quedó conmigo.