Solo agregaré un poco a lo que dijo Mark Schmit, ya que tengo experiencia más reciente y estoy al tanto de al menos un caso en mi instalación donde un controlador fue criticado en una investigación de NTSB de un accidente. La FAA y el sindicato actual de controladores, NATCA, han desarrollado en colaboración una “cultura de seguridad”, donde los controladores ya no son disciplinados por errores o desviaciones, incluso en caso de accidente. En cambio, el objetivo es descubrir por qué ocurrió el incidente y cómo evitar que vuelva a suceder, y volver a capacitar al controlador según sea necesario para corregir las deficiencias. Sin embargo, no es una tarjeta de “salir de la cárcel”. En primer lugar, los controladores se toman muy en serio su responsabilidad y nunca quieren ser los que causan un accidente. En segundo lugar, los controladores son perfeccionistas por naturaleza, y cometer un error es una exhibición pública de fracaso. Casi ningún error conduce a accidentes, pero en cualquier caso está lejos de ser una experiencia agradable y ningún controlador quiere pasar por eso. Tercero, como Mark menciona, si la negligencia intencional puede probarse en un accidente (digamos, el controlador estaba enviando mensajes de texto en su teléfono en ese momento), es un juego de pelota completamente nuevo y el controlador está expuesto a un proceso penal. Cuarto, aunque protegido de la disciplina en casos individuales, estoy bastante seguro de que un registro insatisfactorio de numerosos errores podría conducir a una calificación de desempeño insatisfactorio, en cuyo caso el controlador terminaría enfrentando un nuevo campo profesional (aunque alguna vez fui un Sindicato representante, han pasado bastantes años y no recuerdo todos los detalles).
En el caso con el que estoy familiarizado, el controlador fue citado por no proporcionar información meteorológica adecuada, lo que provocó que un piloto ingresara en una tormenta eléctrica severa que provocó una ruptura en el vuelo y un accidente fatal. Personalmente, no estuve de acuerdo con la conclusión ya que el piloto también fue gravemente culpable en este accidente, pero … c’est la vie. Posteriormente, la familia del piloto demandó a la FAA y, como Mark también dice, el controlador estaba protegido por una indemnización como empleado federal, pero se vio obligado a testificar en el tribunal durante todo el juicio, también una experiencia horrible. Eso posiblemente puede abrir un controlador también para el enjuiciamiento si, por ejemplo, se perjuran, lo cual es mucho más fácil de hacer de lo que podría pensar varios años después del hecho, o, si fueron menos honestos durante la investigación.