Hay algunas formas diferentes de hacer esto.
El método principal, que se ha utilizado durante 100 años, es un altímetro de presión. El moderno altímetro de presión sensible es esencialmente un barómetro muy sensible que puede medir con precisión el cambio de altitud (presión) en incrementos de no más de 20 pies. Es muy preciso en un sentido relativo y se puede ajustar para indicar la altitud sobre una referencia general del terreno o sobre otra referencia (como el nivel del mar). No indica ninguna altitud verdadera perfectamente, debido a las diferencias naturales en la presión del aire ambiente a medida que el avión se mueve por el aire. Sin embargo, es muy preciso cuando se comparan las altitudes de diferentes aeronaves con el mismo ajuste de altímetro. Altímetro de presión:
Se lee como un reloj. La mano pequeña indica miles de pies y la mano grande indica cientos de pies. Las marcas de “tic” indican incrementos de 20 pies para la mano grande. Las manecillas que se mueven en el sentido de las agujas del reloj indican un ascenso, en sentido antihorario indican un descenso. Este altímetro indica 960 pies (casi 1000 pies).
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Las ventanas a la izquierda y a la derecha son para el “ajuste” del altímetro, que se ajusta a la presión de la estación de detección terrestre más cercana (según lo emitido por el control de tráfico aéreo o el servicio de vuelo) o presión “estándar”, como en esta imagen.
Un altímetro de radar indica la altura de la aeronave sobre el suelo directamente debajo de la aeronave, y se utiliza principalmente para medir la altitud en aproximaciones por instrumentos, como un complemento para el altímetro primario (presión) discutido anteriormente. Puede no ser útil en áreas donde el terreno a lo largo del acercamiento final a la pista es desigual.
El altímetro de radar utiliza el radar (alcance de radio) para detectar la distancia al suelo directamente debajo de la aeronave (altitud). No requiere “ajuste” como el altímetro de presión. El puntero naranja en esta imagen se puede establecer en una altitud de referencia (como la Altura de decisión) y puede generar una alerta de altitud sonora cuando se pasa esa altitud.
Además de estos instrumentos “en bruto”, la presión y la altitud del radar se muestran en los sistemas de visualización de video en los aviones que los tienen.
Los sistemas mejorados más nuevos usan GPS, a menudo combinado con otras fuentes de altitud, y una base de datos de terreno, para construir un mapa de terreno compuesto que puede advertir al piloto de posibles problemas de terreno en el futuro (TAWS, etc.). Por lo general, no hay una pantalla separada para esto … normalmente se incorpora a las pantallas existentes de la aeronave.