A excepción de los aviones diseñados específicamente para vuelos transónicos y supersónicos (es decir, el Concorde), los aviones comerciales normalmente no pueden volar en Mach I, o incluso muy cerca de Mach I. Están limitados por la entrada en el área de número de Critical Mach antes de alcanzar su Mach máximo ( Mmo), algo que siempre es menor que Mach I para la mayoría de los aviones.
Mach crítico: en aerodinámica, el número de Mach crítico ( Mcrit ) de un avión es el número de Mach más bajo en el que el flujo de aire sobre cualquier parte del avión alcanza la velocidad del sonido a pesar de que el avión permanece subsónico.
Máximo Mach (Mmo): El número máximo de Mach que una aeronave no debe exceder. Mmo es mayor que Mcrit, pero no demasiado.
Aunque un avión en sí puede estar volando muy por debajo de Mach I, parte del flujo de aire alrededor del avión, especialmente en las superficies curvas, se vuelve supersónico en el número de Critical Mach (Mcrit). Mcrit varía de un avión a otro. (es decir, puede ser tan bajo como .69 Mach o tan alto como .88 en algunos aviones). Cuando se excede el número de Critical Mach, las ondas de choque comienzan a desarrollarse. El coeficiente de arrastre aumenta repentinamente con un arrastre dramáticamente aumentado. Si continúa en Mmo y más allá, el resultado puede ser una pérdida de la efectividad del control de vuelo y, de hecho, una pérdida de control de la aeronave.
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Según recuerdo, volar el B-727 los controles se verían significativamente afectados alrededor de .86 Mach, a pesar de que su Mmo era de .9 Mach. En el B737 era de alrededor de .78 junto con un zumbido, aunque su Mmo era de .82 Mach. El número máximo de Mach de operación del Airbus A-320 (Mmo) es .82 Mach, y no se debe exceder. Su número de Critical Mach sería incluso menor.
Nunca he volado en el Concorde, pero he volado supersónico a menudo en aviones de combate. Como pasajero en el Concorde, lo único que uno notará que se vuelve supersónico sería el indicador digital en el mamparo que lo indica. Eso es.
En los aviones de combate, la única indicación de ir supersónico, aparte del indicador de Mach, son las fluctuaciones momentáneas en el altímetro y los indicadores de velocidad vertical como resultado de las fluctuaciones de aire estáticas y dinámicas de las ondas de choque. También existe lo que se llama Mach tuck, pero esto se controla automáticamente por computadora.
Como otros han indicado, la velocidad del aire de un avión en altitud y su velocidad en tierra siempre difieren, y pueden diferir significativamente aún más con los vientos en altitud. Un avión puede tener lo que parece ser una velocidad supersónica sobre el suelo, mientras solo vuela .75 Mach a través del aire. Es un 200 kt. viento de cola que aumenta su velocidad aparente. Del mismo modo, un avión ligero en realidad puede retroceder sobre el suelo, con un viento de frente más fuerte que su velocidad aérea delantera.