El OP amplificó su pregunta (ver Comentarios) y sugirió un escenario en el que un avión programado para un vuelo internacional de larga distancia experimentó algún tipo de evento de pérdida de presurización relativamente poco tiempo después del despegue; la aeronave se coloca con éxito en un patrón de espera gestionado por piloto automático antes de que la tripulación pierda el conocimiento.
La única buena noticia en esta situación hipotética es que los patrones de espera rara vez se establecen en las inmediaciones de los aeropuertos. Si la aeronave permanecía en esa ubicación y modo de operación hasta el agotamiento del combustible, continuaría permaneciendo cerca de la pista de tierra del patrón de espera incluso cuando se deslizaba hacia un eventual impacto. Es difícil decir cuánto combustible aún podría tener a bordo cuando haga su descenso final, ya que algunas aeronaves requieren que la tripulación administre el combustible seleccionando los tanques que se extraen en varios puntos a lo largo del vuelo.
Mientras tanto, ¿qué pasaría en el suelo y en los cielos alrededor del avión afectado? Es posible que desee leer el informe de NTSB sobre el accidente del avión del golfista profesional Payne Stewart (página en airsafe.com) para tener una idea de cómo el control del tráfico aéreo y los aviones militares organizarían una respuesta y pondrían los ojos en el avión. Genéricamente:
- Los combatientes interceptarían el avión y tratarían de contactarlos por radio.
- De lo contrario, intentarían establecer contacto visual con la tripulación volando por delante del avión interceptado en el campo de visión de la tripulación (lo que podría ser un poco complicado si el avión realiza giros regulares en espera).
- Si no obtienen respuesta a estos intentos, proporcionarían una descripción tan completa de la condición aparente de la aeronave como podrían ofrecer (signos de vida a través de las ventanas de la cabina, daños internos / externos obvios, congelamiento de ventanas, etc.) y mantenga la aeronave a la vista esperando más instrucciones (si corresponde).
La descripción de Wikipedia de cómo se desarrolló la tragedia de Helios 522 (ofrecida por el OP como un enlace en los comentarios de las preguntas) también muestra este patrón de respuesta.
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La peor parte de la secuencia de eventos propuesta sería la cantidad de tiempo durante el cual la aeronave permanece en espera, silenciosa e insensible a los intentos de contacto. Si alguien a bordo de alguien permaneciera consciente, estar en los EE. UU. Aumentaría la probabilidad de que alguien se contacte por teléfono celular, mensaje de texto o correo electrónico durante ese período; si absolutamente nadie lo hizo, probablemente sería razonable suponer que nadie podría hacerlo. La falta de oxígeno durante ese tiempo prácticamente garantizaría que nadie se despertara cuando el avión hiciera su descenso final.
Parece poco probable que el avión termine en un patrón de espera sobrevolando un aeropuerto. Si la tripulación estaba luchando para hacer frente a múltiples emergencias (incluidos los problemas de presurización), su primer negocio sería llevar el avión a una altitud más baja. Si todavía tenían su ingenio sobre ellos, pero de alguna manera no podían comunicarse y sentían que la situación se volvía inmanejable, no es completamente inconcebible que puedan programar un rumbo hacia una solución de espera antes de desmayarse, pero realmente no es probable en absoluto.
La cadena de eventos observados en los accidentes de Payne Stewart y Helios es mucho más plausible: la tripulación pierde el conocimiento y el avión continúa a lo largo de su último rumbo o ruta programada. Es por eso también que la desaparición de Malaysia Airlines 370 parece más probable que haya sido intencional que el resultado de un accidente; Los accidentes que implican la incapacitación de todos los miembros de la tripulación de vuelo tienden a tener resultados bastante predecibles y explicables. La incapacidad de un solo miembro de la tripulación de vuelo rara vez tiene un resultado similar (aunque tales eventos pueden dar lugar a situaciones difíciles; consulte la página en bts.gov para ver algunos ejemplos), razón por la cual todas las aerolíneas programadas deben volar con al menos dos pilotos.