Es importante recordar que la APU se diseñó originalmente para que el avión no necesite servicios terrestres de aeropuerto de dos tipos: energía eléctrica externa y neumática.
Si bien la necesidad de energía eléctrica es obvia, la neumática (en forma de aire de purga APU caliente) también es esencial para dos propósitos: aire acondicionado en la cabina de la aeronave y arranque del motor.
La APU, en los primeros días, nunca fue diseñada para su uso en vuelo.
1. Después de aterrizar, en cualquier punto durante el taxi hasta la puerta, la APU se inicia y se estabiliza. Cuando los motores finalmente se apagan en la puerta, la APU asume sin problemas la carga de energía eléctrica del avión. Si es necesario, la tripulación también mantiene el aire acondicionado funcionando con suministro neumático (aire) proveniente de la APU. Esto, por supuesto, puede no ser necesario en todos los aeropuertos en todas las estaciones.
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2. A la hora de salida, justo antes del arranque del motor, los paquetes de aire acondicionado (si están funcionando) están apagados, y ahora el aire de purga APU está disponible exclusivamente para arrancar cada uno de los motores.
3. Después de que ambos motores se hayan iniciado y estabilizado, ya no es necesario ejecutar la APU y, por lo tanto, se apaga.
En avatares posteriores de la APU, también se certificó que era capaz de volar para poder usarse como fuente de energía eléctrica y neumática en vuelo. Esa fue una buena idea, ya que el avión llevaba todo ese peso muerto durante todo el vuelo. Sin embargo, las APU de hoy pueden suministrar energía neumática solo por debajo de ciertas altitudes.
Con una APU capaz de uso durante el vuelo, se introdujeron otros usos de la APU; por ejemplo, en algunas aeronaves, si un generador eléctrico montado en el motor no funciona, la aeronave puede enviarse con la APU funcionando durante todo el vuelo.
Del mismo modo, en algunas condiciones de falla, la APU se puede iniciar en vuelo y sus funciones eléctricas y neumáticas se pueden usar en vuelo.
La disponibilidad de la APU para el uso durante el vuelo ha contribuido no poco al éxito de la certificación ETOPS.