Las líneas aéreas han aprobado listas de equipos mínimos, una para cada tipo de aeronave que operan, que generalmente son proporcionadas por el fabricante de la aeronave con base en la aprobación regulatoria de los aviones. La lista de equipo mínimo, o MEL, especifica exactamente qué sistemas deben estar disponibles y funcionando para que un vuelo sea despachado legalmente. Aquí hay un enlace al MEL maestro, la plantilla para una aerolínea, emitida y revisada por la FAA en relación con la certificación del Boeing 747-8: B-747-8, Rev. 6 Fecha – 07/04/2015
Muchas cosas, como pantallas e indicadores de combustible, piloto automático, indicadores del tren de aterrizaje, etc., deben funcionar perfectamente o el avión no puede partir. Otros artículos que no son críticos para la seguridad del vuelo pueden permitir el envío y solo requieren una entrada de registro.
Algunos elementos, si están rotos, pueden mitigarse mediante sistemas redundantes, una inspección manual o medios alternativos para lograr lo que sea que no funcione. Por ejemplo, el B747-8 anterior tiene pilotos automáticos redundantes triples y las regulaciones le permiten despegar con solo dos de los tres operables si el clima en el destino no requiere el uso del piloto automático. Tenga en cuenta que a pesar de que este MEL maestro lo permite, algunas aerolíneas operan de manera más estricta y podrían optar por exigir que las tres sean funcionales en todo momento. Solía ser que uno podía medir el nivel de combustible al pegar los tanques si uno de los varios sistemas redundantes de medición de combustible no funcionaba correctamente. Después de que Air Canada 143 se quedó sin combustible sobre Winnipeg (planeador Gimli), eso se agregó al MEL y ya no es legal partir sin sistemas de combustible completamente operativos.
Estaba a bordo de un 737-NG una vez en un vuelo en Canadá y escuché una discusión con la compañía en una frecuencia separada para determinar si podían despachar legalmente desde el próximo aeropuerto con una cafetera rota; en otras palabras, si la cafetera estaba encendida el MEL? La respuesta fue que no estaba en el MEL, por lo que el avión se giró en el siguiente aeropuerto sin reemplazar la cafetera. Sin embargo, fue registrado, y cuando el avión regresó a su base de origen, el bote fue reemplazado.
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El MEL también se aplica al equipo de seguridad en la cabina, como los generadores de oxígeno y los cinturones de seguridad. Si falta uno de esos asientos, el asiento debe estar rotulado (marcado) “NO OCUPAR”, debe hacerse una entrada de registro y luego el vuelo puede despachar con un asiento vacío.
Esta es una razón por la cual los retrasos en la partida son tan impredecibles en caso de que algo no funcione perfectamente. Se debe determinar si la falla está en el MEL; Si es así, se debe programar una reparación con piezas de repuesto que pueden o no estar disponibles dependiendo de lo que esté mal.
Las listas de verificación se utilizan para validar cada elemento en el MEL antes de la salida.