El piloto automático de un avión moderno puede volar el avión (completamente sin intervención) para prácticamente todas las fases del vuelo. Casi lo único que el piloto debe hacer manualmente es rodar el avión en el suelo, tirar de la palanca hacia atrás para despegar y volar el avión durante emergencias (así como otras tareas como la inspección, el tedioso papeleo, etc.) aunque apuesto a muchos pilotos les encantaría si el piloto automático también pudiera hacer el papeleo).
Los aviones modernos tienen una característica llamada TO / GA (despegue / giro), que controla automáticamente los aceleradores durante la fase de despegue del vuelo (así como durante los aterrizajes abortados). TO / GA no proporciona control de palanca, solo acelerador, por lo que el piloto aún debe guiar el avión fuera de la pista. Sin embargo, una vez que está fuera de la pista, puede configurar el piloto automático en el modo de seguimiento del curso, activarlo y sentarse mientras el piloto automático vuela la ruta de vuelo preprogramada.
Para que un piloto automático se use para una aproximación y aterrizaje sin intervención (hasta el aterrizaje), debe tener sistemas triplicados y redundantes, debe estar certificado como seguro y preciso, y los pilotos que lo operan deben estar certificado en su uso. Una vez que se cumplen esos criterios, el piloto automático se puede utilizar para volar el avión hasta la pista, con buen tiempo o mal.
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