En la evaluación de riesgos hay 2 factores a considerar para cada riesgo. Primero, qué tan probable es que ocurra el riesgo. Segundo, si ocurre, qué tan serias serán las consecuencias. El registro de seguridad ATR 72 es un ejemplo de un riesgo que no es tan probable que ocurra, pero cuando lo hace, las implicaciones pueden ser mortales.
Se sabe que el ATR 72 (y el ATR42 más pequeño) tienen problemas catastróficos de pérdida de control de vuelo en condiciones de hielo desde 1995. Se pueden formar cantidades peligrosas de hielo en las superficies de control de los aviones en cualquier latitud del planeta. Como tales aviones están diseñados para superar los problemas causados por la formación de hielo en condiciones de tormenta, incluido el ATR 72. Pero desafortunadamente, este avión tiene un grave problema de formación de hielo que ha causado que más de cien personas pierdan la vida. En malas condiciones de formación de hielo, el hielo se acumula en la parte superior de la parte trasera del ala causando un flujo de aire turbulento. En algunos casos, este flujo de aire turbulento ha provocado que el alerón de ese ala se levante y bloquee en su máxima deflexión. Y dado que el ATR 72 no tiene asistencia de potencia integrada en el control del alerón, incluso 2 pilotos que trabajan juntos generalmente no pueden superar los cientos de libras de fuerza creadas por el flujo de aire que tira del alerón hacia arriba. Esto pone al avión en una situación severa de la que solo unos pocos pilotos han podido recuperarse. El avión fue aterrizado por la FAA en condiciones de hielo en diciembre de 1994, obligando a las aerolíneas a restringir estos aviones a las rutas del sur. Aproximadamente un mes después, se levantó la prohibición con la condición de que los pilotos reciban capacitación para no ajustar las aletas en condiciones de hielo.
A pesar de horas de investigación, no he encontrado en ninguna parte que ATR haya admitido que este defecto existió o que haya intentado reducir este riesgo cambiando el diseño de versiones anteriores o nuevas del avión (por lo que no tengo motivos para creer que la nueva serie -600 es diferente) Todo lo que he encontrado es información adicional y más específica de capacitación de pilotos sobre cómo evitar la formación de hielo y mejorar las posibilidades de operar de manera segura en condiciones de hielo. Curiosamente, hay una línea en el documento de capacitación que dice: “Notifique a ATR si se observa una respuesta de balanceo inusual o un movimiento de control de balanceo no ordenado”
American Eagle, una sucursal regional de American Airlines, alguna vez operó 70 ATR 42/72 pero los retiró a todos en 2013. Aparte de unos 45 ATR 42/72 operados por FedEx Express, no hay un número significativo de ATR 42/72 operando comercialmente desde dentro los Estados Unidos. Pero el ATR 42/72 sigue siendo servicio en Indonesia, Malasia, Pakistán, Taiwán y otros países.
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En mayo de 2016, ATR se embarcó en una gira de 10 días por los Estados Unidos y Canadá para promocionar su nuevo ATR 72–600. Pero los expertos dudan de que pueda entrar en el mercado dominado por la familia de aviones regionales Bombardier CRJ.
El piloto Steve Fredrick escribió un libro llamado Advertencia desatendida sobre el accidente más famoso del ATR 72, el vuelo 4184.