Las aerolíneas son libres de numerar sus vuelos como quieran, dentro de ciertos parámetros. Cada aerolínea que está registrada en la OACI tiene un identificador de tres letras. Cada aerolínea que está registrada en IATA tiene un identificador de dos letras. EK es el código IATA para Emirates y EAU es su código ICAO. Entonces, en un sitio web de reserva de boletos vería EK841, pero los pilotos y controladores de tráfico aéreo conocen el vuelo como UAE841.
Hasta cuatro caracteres pueden seguir la identificación de la aerolínea. El primer carácter debe ser un número, pero los caracteres restantes pueden ser cualquier carácter alfanumérico. Por lo general, solo vemos una carta cuando el equipo ha sido reemplazado o un plan de vuelo ha cambiado significativamente. Por ejemplo, si Emirates reemplazó un avión roto para este vuelo, el nuevo vuelo podría aparecer como UAE841A. Eso realmente depende de la aerolínea. La aerolínea tiene un control casi total sobre los [hasta] 4 caracteres en el plan de vuelo.
A pesar de que la aerolínea tiene un control casi total sobre sus 4 caracteres, existen “estándares” no oficiales que se aplican (a veces de forma flexible) para ayudar a establecer un sistema lógico de numeración de vuelo. Algunos ejemplos que una aerolínea puede usar:
Tradicionalmente, a los vuelos con una ruta planificada de aproximadamente norte o este se les asignan números pares, mientras que los vuelos que van al sur o al oeste obtienen números impares. A menudo, el vuelo de regreso es el número del vuelo de salida más 1. Por ejemplo, JFK a LAX podría ser el vuelo 321 y el mismo avión que regresa de LAX a JFK sería el vuelo 322.
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La mayoría de los vuelos de línea principal tienen entre 1 y 3 dígitos. La mayoría de los vuelos “ho-hum” obtienen números de vuelo de 3 dígitos. La mayoría de las aerolíneas mantienen los números de vuelo de 2 dígitos, y especialmente los números de vuelo de 1 dígito, para “vuelos de firma” que conectan prestigiosas parejas de ciudades. Por ejemplo, el vuelo 2 podría ser JFK – LHR.
Si una aerolínea tiene suficientes vuelos programados, los vuelos de la línea principal pueden caer en los números de 4 dígitos, pero generalmente estarán en el rango de 1000 o 2000. los vuelos en el rango de 3000–7000 generalmente son vuelos realizados por aerolíneas regionales afiliadas a la aerolínea principal o vuelos de código compartido. El primer dígito en este rango generalmente indica qué aerolínea realmente está operando el vuelo. Los vuelos en el rango de 8000 a 9000 suelen ser vuelos como reposicionar vuelos, vuelos chárter o cualquier tipo de vuelo no planificado.