Virgin America es propiedad mayoritaria de un grupo de fondos de inversión estadounidenses, Virgin America acepta los cambios para garantizar la ciudadanía estadounidense. Basado en el hecho de que están considerando una venta, deben pensar que vender la compañía a un competidor de tamaño similar (JetBlue o Alaska Airlines) podría producir un mejor retorno de la inversión que continuar operando una aerolínea independiente.
¡Bien podrían estar en lo cierto!
Las noticias de hoy de que VX ha presentado ofertas de JetBlue y Alaska Air (Virgin America obtiene ofertas de adquisición de JetBlue y Alaska Air) se sienten raras porque VX ha estado haciendo dinero. En los dos años transcurridos desde la salida a bolsa, siempre han obtenido ganancias. Están avanzando bien. El precio de sus acciones está mejor que el de Delta.
Además, los clientes están contentos: la aerolínea ocupó el primer lugar en las encuestas de 2012, 2013, 2014 y 2015 de la Clasificación de la calidad de la aerolínea de Embry-Riddle (consulte “Calificación de la calidad de la aerolínea 2015” de Brent D. Bowen y Dean E. Headley).
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Pero la noticia de la “venta” es sobre el futuro. Parece bastante claro que si Virgin va a seguir prosperando, deben hacer algunos cambios serios.
Si bien el producto VX se ha mantenido más o menos igual durante los últimos cinco años, el mercado ha cambiado de dos maneras clave: la competencia se ha fusionado, creando un nuevo entorno empresarial; y el producto de todos los demás ha mejorado, creando nuevas expectativas para los clientes.
Las fusiones perjudican a la competencia.
Es realmente difícil competir con un monopolio, que VX enfrenta en la mayoría de los mercados donde opera o busca operar. Ver Consolidación de aerolíneas ha creado monopolios aeroportuarios, aumento de tarifas (AP, julio de 2015):
En 40 de los 100 aeropuertos más grandes de EE. UU., Una sola aerolínea controla la mayoría del mercado, según la cantidad de asientos en venta, en comparación con los 34 aeropuertos de la década anterior.
En 93 de las 100 principales, una o dos aerolíneas controlan la mayoría de los asientos, un aumento de 78 aeropuertos, según el análisis de datos de AP de Diio, un servicio de seguimiento de horarios de aerolíneas.
No tengo idea de por qué los reguladores permitieron todas las fusiones recientes de Delta / Northwest, Continental / United, American / US Airways; Tener a estas tres aerolíneas heredadas dividiendo la mayor parte del mercado en la mayoría de los aeropuertos de los Estados Unidos ha sido universalmente bueno para las grandes compañías, malo para los clientes y, en el mejor de los casos, neutral para los competidores.
Las otras aerolíneas, que generalmente intentan posicionarse como consumidores de menor costo o dirigidos a consumidores más “divertidos” (Spirit, Alaska, JetBlue, AirTran, Virgin), han competido a su manera, pero están en una posición débil. Cualquier nueva ruta que VX se lance desde SFO verá a United agregar capacidad y igualar los precios, por lo que el crecimiento futuro es realmente difícil.
El producto no ha mejorado
Un gran problema para el crecimiento futuro de VX, y una razón clave por la que podrían considerar la fusión o la venta, es su red de rutas de pequeño tamaño. Virgin siempre ha sido un jugador más pequeño, lo que asusta a los viajeros de negocios. Debido a que VX tiene un horario limitado y no tiene acuerdos de emisión de boletos entre líneas con otras aerolíneas nacionales, no son confiables durante las operaciones irregulares. Durante los irrops, VX hará todo lo posible para llevarte a donde vas, y serán muy alegres y amigables con todo, pero es posible que no puedan ayudarte mucho. Las cosas han sido así durante años y no hay signos de innovación.
Pero el mayor problema es que el producto de Virgin está envejeciendo.
A pesar de que la compañía continúa esforzándose por hacer que la gente piense que volar es divertido, la “magia” real de sus aviones y servicio comienza a debilitarse. Su sistema de entretenimiento en vuelo (“Rojo”) fue avanzado para su época, pero no ha cambiado significativamente desde el lanzamiento del producto; Mientras tanto, los competidores se han puesto al día o se han movido más allá de Virgin con WiFi rápido y ubicuo y entretenimiento en el respaldo del asiento o entretenimiento en dispositivos personales a pedido.
Los aviones están envejeciendo. Sus asientos no son nada especial; el autocar es un asiento económico estándar pantanoso y First es solo marginalmente mejor que la mayoría de los productos nacionales F, solo un sillón reclinable glorificado. Su comida y bebidas están bien, pero no son excepcionales. Su servicio en vuelo suele ser un poco más alegre pero no increíble fuera de este mundo (una azafata VX no le dará un nivel de servicio NH / JL / CX / SQ). Su sistema de reservas y su experiencia de usuario no son nada especial: el uso de su sitio web + aplicación móvil + agentes de reservas no le brinda una experiencia de compra y vuelo dramáticamente mejor o peor.
Compare volar en el lucrativo mercado BOS-SFO en Virgin America de primera clase versus JetBlue Mint y VX es el claro perdedor: peores asientos, peor avión, peor servicio.
Compare la misma ruta en Virgin versus United y VX aún pierde: UA tiene este mercado repleto de capacidad, como 7x / día frente a Virgin 3x / día, y los viajeros de negocios serios preferirán el servicio más pesado para flexibilidad y confiabilidad operativa.
O considere el mercado LAX-SEA: Virgin America ofrece un producto divertido para esta etapa, pero solo vuelan 4 veces al día y prefiero DL o AS, que ofrecen un servicio de traslado por hora.
Ahora, su negocio principal está funcionando bien. La empresa es rentable y los clientes están contentos. Es solo que la forma actual de la aerolínea y su producto pueden limitar su crecimiento futuro.
¿Por qué vender en lugar de fusionar?
No es de extrañar que, dado el movimiento general de la industria aérea nacional de EE. UU. Hacia menos competidores más grandes, VX trataría de competir al consolidarse con otra persona.
Sin embargo, estoy un poco sorprendido de que VX esté buscando ser adquirido en lugar de fusionarse o adquirirse.
Los inversores vírgenes tienen mucho dinero y parece que podrían hacerlo bastante bien comprando JetBlue directamente y descubriendo cómo combinar el divertido mercado de viajes de ocio de VX con la combinación de diversión y viajes de negocios de gama media de B6.
Solo hay dos razones por las que puedo imaginar que preferirían vender que fusionar:
(1) Los inversores de Virgin podrían no tener suficiente dinero para comprar otra aerolínea o financiar una fusión. Richard Branson y Virgin Group probablemente no podrían comprar otra aerolínea directamente porque, según la Ley Federal de Aviación, los no estadounidenses solo pueden poseer hasta el 25% de una aerolínea estadounidense (ver, por ejemplo, la estúpida ley que impide que los extranjeros compren aerolíneas estadounidenses). Tendrían que involucrar a más inversores estadounidenses y es posible que no los tengan disponibles.
(2) Vender es una “cosa segura”, efectivo garantizado o equivalentes. Es posible que los inversores no crean al 100% que un VX / B6 combinado puede competir de manera efectiva y podrían preferir retirar efectivo ahora, mientras que la compañía está funcionando bien y mientras las condiciones del mercado hacen que cualquier comprador potencial esté extremadamente ansioso por poner el tráfico de VX y los clientes bajo su ala.
Probablemente sea (2). La compañía está sana, en una buena posición para negociar un precio alto en una venta; su mejor alternativa a un acuerdo negociado es seguir operando una compañía sólida.