Odio contradecir a los que respondieron esta pregunta antes que yo y ofrecer una respuesta algo menos tranquilizadora, pero no, los aviones de pasajeros no están obligados a hacerlo, ni vuelan rutinariamente rutas que los mantienen cerca de la tierra en todo momento.
Tome este ejemplo, de FlightRadar24, de LH401 (un Airbus 380 que vuela de Nueva York a Frankfurt) más temprano esta mañana (23 de septiembre de 2016):
Como puede ver, la ruta de vuelo está al sur de Groenlandia e Islandia; está demasiado al norte de las Azores; así que, básicamente, durante varias horas durante el vuelo, el avión estuvo a miles de kilómetros de tierra firme, especialmente tierra firme con un aeropuerto adecuado.
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Dicho esto, estos vuelos se consideran perfectamente seguros en aviones multimotor. Incluso un avión como un 767, con solo dos motores, es bastante capaz de completar su viaje, o al menos volar a un aeropuerto adecuado, en un solo motor. Entonces, salvo un error o problema catastróficamente estúpido, el avión siempre llegará a un aeropuerto.
Las reglas reales se llaman ETOPS. La conclusión es que hoy en día, incluso los aviones bimotores están certificados rutinariamente para volar rutas donde están a tres horas o más de tiempo de vuelo desde el aeropuerto adecuado más cercano, en aguas abiertas. El acrónimo solía referirse a los aviones bimotores, pero una interpretación más coloquial es “Motores de giro o natación de pasajeros”, que realmente lo dice todo.
Eso sí, las cosas catastróficamente estúpidas suceden y los motores a veces dejan de girar. El 24 de agosto de 2001, el vuelo 236 de Air Transat se quedó sin combustible sobre el Atlántico, en ruta desde Toronto a Lisboa. (La causa fue una fuga de combustible debido a un componente inapropiado que no debería haberse usado). Afortunadamente, ese vuelo siguió una ruta algo hacia el sur y pudo hacer un aterrizaje de emergencia áspero pero finalmente exitoso en las Azores.
Hasta donde sé, este fue uno de los dos únicos incidentes de agotamiento de combustible en la historia de la aviación moderna de pasajeros (el otro es el famoso planeador Gimli), y ambos involucraron aviones canadienses. No sé por qué … juro que no es una cosa canadiense, no veo rutinariamente a los coches que se están quedando sin gasolina aquí en las calles y carreteras de Ottawa …