Cruzar el Atlántico estaría fuera del camino y alargaría el viaje. Aquí está el camino más corto desde Dubai a Los Ángeles:
fuente: Wolfram Alpha (dubai a los angeles)
Si toma un globo, pega un alfiler en Dubai y otro en Los Ángeles, luego tira de una banda elástica entre los alfileres, naturalmente se extenderá a través de ese camino en particular.
Nuestras intuiciones sobre la geografía mundial son bastante malas porque estamos acostumbrados a mirar mapas como este: fuente: Wikipedia (Archivo: Mercator-projection.jpg)
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Este mapa intenta mostrar la Tierra, que es redonda, en una imagen plana. No puedes hacer eso con precisión. Si despegaras la piel de un globo y la dejaras plana, tendrías que rasgarla o estirarla en el proceso.
Esta “proyección de Mercator” se extiende extremadamente cerca de los polos, por lo que un camino que atraviesa latitudes muy altas se extiende bastante en el mapa. Parece mucho más largo de lo que realmente es. Por lo tanto, aunque el camino a través del Atlántico parece más corto, en realidad es más largo.
Además, los continentes cerca de los polos se ven mucho más grandes de lo que realmente son con la proyección de Mercator. Por ejemplo, mirar este mapa con los ojos te llevaría a pensar que Canadá es casi tan grande como África, pero África en realidad es tres veces más grande.
Hay muchas otras formas posibles de dibujar el mapa. Algunos de ellos solucionan el problema del área, pero distorsionan las formas y los ángulos. No importa cómo lo haga, no puede poner una escala precisa en un mapa que diga “1 pulgada = 1,000 millas” o algo así. Una pulgada en su mapa tendrá que ser 1,000 millas en algunos lugares, pero 1,200 millas en otro lugar, por ejemplo.
Aunque ninguna proyección es perfecta (o quizás por esto), hay muchas proyecciones diferentes disponibles. Puede ver algunas alternativas a la proyección de Mercator en este cómic XKCD (xkcd: Proyecciones de mapas)
Matemáticamente, esta imposibilidad de una proyección cartográfica perfecta significa que la métrica de la Tierra es diferente de la de un mapa. Resulta de que la Tierra se curva en un sentido técnico.
El borde exterior de un cilindro, por el contrario, es en realidad plano en este sentido de la palabra, no curvo. Está curvado en un espacio tridimensional, pero en sí mismo es bidimensional, y dentro de dos dimensiones no tiene curvatura. Esto se debe a que puede cortarse y colocarse plano sin ningún estiramiento, por lo que si la Tierra fuera como el borde de un cilindro podríamos hacer buenos mapas planos y dibujar líneas rectas sobre ellos para encontrar las distancias más cortas.
Como la Tierra es más o menos una esfera, que es realmente curva, no podemos hacer esto, y para encontrar el camino más corto entre los puntos necesitamos usar un globo o técnicas matemáticas; No podemos confiar en lo que los mapas parecen decirnos.