Las aeronaves navegan en IMC (condiciones meteorológicas del instrumento) utilizando sistemas de navegación electrónicos que permiten al piloto saber dónde está sin referencia a la vista exterior. Para evitar chocar con otros aviones, el piloto permanece en contacto con el control de tráfico aéreo y vuela bajo un conjunto de regulaciones llamadas IFR (reglas de vuelo por instrumentos).
Existen múltiples tipos de sistemas de navegación, pero los dos más comunes son la radionavegación VOR (donde un receptor de radio en el avión calcula su posición en relación con un transmisor de radio terrestre llamado VOR: hay cientos de VOR en todo el país), y Navegación GPS, que es común ahora. La FAA publica rutas estándar en todo el país que son navegables utilizando equipos VOR o GPS.
Para el aterrizaje, la FAA publica aproximaciones por instrumentos, que son gráficos muy detallados que explican exactamente cómo puede llegar el piloto desde un punto de ruta a la pista con poca visibilidad. Existen múltiples enfoques de instrumentos para cada aeropuerto; difieren según la pista a la que proporcionan orientación, el tipo de navegación utilizada (diferentes aviones tienen diferentes equipos a bordo y, por lo tanto, pueden no ser capaces de todos los enfoques de instrumentos), y la cantidad de rendimiento necesaria de la aeronave (si se requiere alguna subida empinada )
Cada aeropuerto tiene su propio conjunto de obstáculos para evitar, y cada sistema de navegación tiene diferentes niveles de precisión, por lo que cada aproximación por instrumentos tiene una altitud diferente a la que el piloto debe ver la pista o abortar el aterrizaje y realizar el procedimiento de aproximación frustrada. Cuanto más baja es esa altitud, peor es el clima en el que el piloto puede aterrizar. Actualmente, la forma más precisa de navegación de aproximación se llama ILS (sistema de aterrizaje por instrumentos), y es un haz de radio preciso que el avión puede seguir hasta la pista. Un enfoque ILS generalmente requiere una altura de decisión (la altitud más baja posible antes de que la pista deba ser visible) de 200 pies, y algunos ILS pueden llevar el avión hasta la pista sin visibilidad. La navegación GPS se está poniendo al día rápidamente; Con los sistemas de aumento implementados en la actualidad, algunos enfoques de GPS le permitirán ir tan bajo como 250 pies.
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