Las aeronaves están limitadas a una velocidad de 250 nudos por debajo de 10,000 pies. Cuando un avión comercial despega por primera vez, generalmente acelera a esa velocidad y lo mantiene durante toda la subida a 10,000 pies. Por encima de esa altitud, un avión generalmente acelerará a una velocidad de ascenso en crucero, que representa la mejor economía de combustible (la mayor cantidad de dinero ahorrado) para el ascenso. Esta velocidad se calcula mediante una computadora de gestión de vuelo a bordo y se acelera gradualmente a medida que el avión sube a un aire más delgado.
Una vez que alcanza su altitud de crucero, el avión se establecerá en una velocidad de crucero con la mejor economía de combustible, nuevamente calculada por el FMC para representar el mayor ahorro de dinero para la aerolínea. Para vuelos más largos, a medida que el avión quema combustible y pierde peso, esta velocidad puede cambiar.
Por supuesto, la mejor economía de combustible para el descenso es reducir los aceleradores a ralentí y dejar que la gravedad haga lo suyo, por lo que los pilotos generalmente aceptarán cualquier velocidad que resulte de eso. Una vez por debajo de los 10,000 pies, el avión debe reducirse nuevamente a 250 nudos.
La mayoría de los procedimientos de aproximación tienen otros límites de velocidad más bajos para diferentes partes de la aproximación que deben cumplirse. O, incluso si el procedimiento de aproximación en sí mismo no especifica ningún límite de velocidad, el ATC le dará a la aeronave velocidades para volar para calcular el espacio adecuado para la aproximación. Luego, cuando llega el momento de aterrizar, el avión se reduce gradualmente a VREF, o la velocidad de aterrizaje de ese avión para un peso dado.
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